Wakatobi - Kleurrijke geheimen

Vanaf de boot zakken we vol verwachting in het diepblauwe water. Voor ons ontvouwt zich een drop-off waar de koralen, sponzen en zakpijpen hun best doen de grootste, kleurrijkste en het meest onderscheidend te zijn: een overweldigend en chaotisch schouwspel van kleuren, structuren en vormen dat zijn weerga niet kent en sprakeloos maakt. De komende week verblijven we grotendeels onderwater; op de Wakatobi-riffen met hun verslavende aantrekkingskracht.

We landen op de speciaal voor Wakatobi aangelegde landingsbaan op het eiland Tomia, het derde eiland in rij van de Wakatobi-archipel in het zuidoosten van Sulawesi. Vanuit het vliegtuig worden we direct in busjes gedirigeerd. De chauffeurs brengen de gasten naar de waterkant voor de boottocht naar het kleine eiland Onemooba waarop
Wakatobi Dive Resort ligt. Het witte strand met tropische palmen aan de turkoois vlakke zee onder een strak
blauwe lucht komt in zicht. Aan land worden we enthousiast verwelkomd door de crew van het resort en krijgen we alle tijd om te acclimatiseren en uit te rusten van de reis. Aan dat laatste is de behoefte groot als je de reis naar Wakatobi eindelijk hebt afgerond. De volgende morgen rond half acht worden we verwacht voor de duikbriefing in de longhouse, een gemeenschappelijk gebouw waar een aircogekoelde bibliotheek, presentatieruimte en winkel zijn ondergebracht. Het centrale deel doet dienst als verzamelplaats voor de briefing. Een door fotografen zeer gewaardeerde ruimte in de longhouse is de speciale luchtgekoelde kamer die is ingericht om in alle rust,
onder ideale omstandigheden, de onderwatercamera in gereedheid te brengen en te testen.

Kraamkamer
Rond een uur of vijf in de morgen zitten we klaarwakker op de veranda van onze bungalow in de ochtendzon. We kunnen de slaap niet meer vatten. Zou het de vroege zonsopgang zijn? Of toch het vooruitzicht dat we binnen enkele uren temidden van één van ‘s werelds meest rijke koraaltuinen mogen duiken? Om de tijd te doden, lopen we langs de waterkant en genieten van het uitzicht over de gladde zee. Geregeld steekt er een zwarte vin boven het water uit. Het zijn baby-zwartpuntrifhaaien; ze scharrelen hun ontbijt bij elkaar. Door het visserijverbod heeft met name het huisrif zich tot een kraamkamer voor diverse vissen ontwikkeld, waaronder dus de zwartpuntrifhaaien maar bijvoorbeeld ook ansjovis en sepia’s. En dan duiken… Na het vroege en uitgebreide ontbijt, een duidelijke briefing over de duikstek en een korte boottocht, is het eindelijk zover en stappen we vanuit de laagliggende boot het intens blauwe water in. Het landschap wat zich voor onze ogen openbaart, is zo groots, divers en kleurrijk dat het even duurt voordat we de finesses in de fauna waarnemen. De stevige stroming maakt de speurtocht naar macroniveau op het rif niet gemakkelijk. Wanneer de stroming plotsklaps wegvalt, kunnen we stil voor het rif hangen en de diversiteit ervan in ons opnemen. De gehele wand van het rif is begroeid met enorme gorgonen, zachte en harde koralen en andersoortige dieren zoals buissponzen en zakpijpen waartussen veersterren in verscheidene fraaie kleuren hun plekje gevonden hebben. Het rif is een totale gekte: een kakofonie van structuren, kleuren, grilligheid en zeer rijk leven. Het laatste kwartier van de duik bevinden we ons op een diepte van ongeveer vijf meter waardoor we volop de gelegenheid hebben om de sfeer van het rif onder natuurlijk licht te aanschouwen. Het lijkt of we in een enorm aquarium zweven, met dansend zonlicht op het hardkoraal en daartussen allerlei kleurrijke vissen. Op veel plaatsen leven enorme anemonen met daarin één van de vele clownvissoorten die in dit gebied voorkomen. Het is altijd een genot voor het oog om deze diertjes te aanschouwen in de fluorescerend gele, oranje, paarse of grijze anemonen. In het resort begrijpen ze maar al te goed dat het moeilijk is afscheid te nemen van zulke mooie riffen. De duiktijd per bootduik is om die reden wijselijk op zeventig minuten gesteld en wordt uiteraard volledig benut. We verschijnen met een brede oor-tot–oor-grijns aan de oppervlakte en het is nog maar de eerste duik. Er is een overdaad aan kleurrijke fauna; zoveel dat je onmogelijk alles in één duik kunt zien. We weten zeker dat de komende duiken nog meer geheimen prijsgeven. We kunnen niet wachten om het water weer in te gaan.