Waar het westen ligt, in het oosten natuurlijk

Als je zegt, dat je naar de Rode Zee gaat, denken de meeste mensen direct aan Egypte en een kleine minderheid aan Soedan. Wij wilden eens wat anders proberen en reisden voor DuikMagazine af naar Israël. Onze gedachten waren aanvankelijk dat we in een verlengstuk van Egypte zouden belanden. Niets is echter minder waar. Israël is een bijzonder cultuurrijk land met een zeer westerse inslag. Wij bezochten achtereenvolgens Jeruzalem, het Timna Park en doken natuurlijk even onder in Eilat.

Onze eerste indruk
Het is al donker wanneer we het vliegveld van Tel Aviv verlaten. De koers is gezet op Jeruzalem. De afstand die deze twee, zeer verschillende steden, van elkaar scheidt is in een uurtje gemakkelijk te overbruggen. Het eerste wat ons opvalt, is de goede kwaliteit van de infrastructuur: de wegen zijn breed, verlicht en bovendien versiert met vangrails. Daarnaast is het landschap in dit deel van Israël opvallend groen. Eenmaal in Jeruzalem aangekomen, bezoeken we één van de vele eettentjes, het is er gezellig druk en het publiek is erg gemêleerd. Van Arabieren tot Joden, maar ook groepjes Westers ogende vrouwen, die zo de cover van een mannenblad zouden kunnen sieren. En wij maar denken dat Nederland zo multicultureel is. We weten het nu zeker, dit is absoluut géén verlengstuk van Egypte.

Jeruzalem
Het is nog vroeg in de ochtend als we door Nimrod, onze Nederlandstalige gids, na het ontbijt opgehaald worden. Het programma voor vandaag is druk en we mogen geen tijd verliezen. De eerste plaats die hij ons laat zien is een uitkijkpunt op de bekende Olijfberg, vanwaar we een mooi uitzicht hebben over de stad. Jeruzalem is gelegen in de heuvels van Judea en telt ruim 750.000 inwoners. Deze stad is niet alleen de hoofdstad van Israël, het is tevens de Heilige Stad voor Joden, Christenen en Islamieten. Vroeger, dat wil zeggen tot eind vorige eeuw, was Jeruzalem een betrekkelijk kleine en ommuurde vesting. Op de dag van vandaag is dat wel even anders, buiten de oude stadsmuren zijn geheel nieuwe wijken bijgebouwd.
Ons bezoek binnen de vesting brengt ons bij de Klaagmuur, een belangrijke plaats voor het Joodse volk. De Klaagmuur is eigenlijk niets meer dan de overblijfselen van de ommuring van de Tempelberg. De Joden gebruiken deze plaats om te bidden en bijzondere feesten, zoals een Bar Mitswa, te vieren. Boven de Klaagmuur staat de Omar moskee, die met zijn grote goudkleurig koepel een dominante verschijning binnen deze zandkleurige stad is.
Vanaf de Klaagmuur is het maar een klein eindje lopen om de Via Dolorosa, ofwel de kruisweg die Christus afgelegd zou hebben, te bereiken. Jeruzalem is een bijzondere stad met vele geuren, kleuren, figuren en culturen. Een stad die je niet mag missen tijdens een bezoek aan Israël, ook wanneer je geen sterke geloofsovertuiging hebt.

Eilat
Eilat is een jonge stad, 60 jaar geleden was er op deze plaats niets dan woestijn en verlaten stranden. Nu is dit een stad met een gezellig en toeristisch karakter compleet met barretjes, restaurantjes en diverse hotels. Vanuit onze hotelkamer hebben we een mooi uitzicht over de Rode Zee en de buurlanden. Links van ons zien we Jordanië, rechts Egypte en aan de overkant Saoedi-Arabië. Dit komt omdat de kustlijn van zowel Jordanië als van Israël slechts 15 km lang is. Een uitstapje naar één van de buurlanden is dan ook snel en gemakkelijk te realiseren. Een plaats die je niet mag missen is het Marine Observatory, een soort Oceanium, maar dan gericht op het leven in de Rode Zee. Tijdens ons bezoek krijgen we uitleg over de diverse projecten waar aan gewerkt wordt. Zo worden er onder andere koralen gekweekt door scholieren, dit om er voor te zorgen dat de nieuwe generatie zorgvuldig omgaat met het leven in zee. Schildpadden die gewond zijn geraakt en in de natuur niet zouden overleven, zwemmen in een groot bassin. De dieren hebben het hier zo goed naar hun zin, dat ze regelmatig eieren leggen in hun eigen kunstmatige strandje. De jonge schildpadjes op hun beurt, worden vervolgens uitgezet om een leven in zee te kunnen beginnen. Het Observatory bevindt zich gedeeltelijk onder de zeespiegel, waar op 7 meter diepte uitkijkposten zijn over de riffen van de Rode Zee. Zo kan ook de niet-duiker genieten van alle mooie kleuren en vormen, die de Rode Zee herbergt.

Dolphin Reef
Sinds 1990 is het Dolphin Reef in Eilat een bekende attractie, die al veel mensen plezier heeft bezorgd. Het Dolphin Reef is een afgeschermd deel van een rif, waar tijdens een mooie duik of snorkeltrip een ontmoeting met dolfijnen kan worden gegarandeerd. Het lijkt alsof de dolfijnen ons opwachten, één voor één nemen ze een kijkje boven water, waarbij het lijkt dat ze zich afvragen waar we blijven.Wanneer we nog tot ons middel in het water staan, scheren de nieuwsgierige dolfijnen al tussen ons door. We beginnen direct met fotograferen, omdat de ervaring ons geleerd heeft, dat zulke momenten even plotseling kunnen stoppen als ze zijn begonnen. Echter in dit geval is daarvan geen sprake. Met onze grote camera’s en spiegelende lenzen, trekken we continue de aandacht van de speelse dolfijnen. Ze verdringen elkaar om een kijkje bij ons te kunnen nemen en lijken geen genoeg van ons te krijgen. Dat gevoel is wederzijds, maar helaas is onze duiktijd gelimiteerd en moeten we het water verlaten, met de dolfijnen in onze kielzog.

Het Dolphin Reef is in particuliere handen en is totaal ingericht voor een relaxed dagje uit voor de gehele familie. Zo is er een privé-strand, met beach bar, een zelfbedieningsrestaurant en opvang met leuke activiteiten voor de kinderen. Daarnaast beschikt het Dolphin Reef over een aantal relax baden, met mineraal of zout water, compleet met onderwatermuziek. Een echte aanrader om je rustige dag in stijl te beëindigen.

Duiken rond Eilat
De koraalriffen van Eilat zijn de meest noordelijke riffen ter wereld en hoewel de kustlijn niet zo lang is, biedt het diverse duikmogelijkheden. Langs de stranden liggen de zogeheten kustriffen. Een rifplateau dat vanaf de waterlijn langzaam afloopt tot ongeveer 15 meter. Door de contante lucht- en watertemperaturen hebben steenkoralen hier lekker kunnen gedijen. De riffen zien er erg gezond uit en worden versierd door een goede populatie rifvissen. Aan het einde van dit plateau is een soort rifzoom van koraalzuilen. Hier komt het rif omhoog, soms tot aan de oppervlakte. Een bekend voorbeeld hiervan is Moses Rock, die begroeid is met prachtige koralen in verschillende kleuren en een thuisbasis biedt voor vele soorten van onderwaterleven. Achter deze rifzoom volgt de drop-off, die op sommige plaatsen ongekende dieptes kan bereiken. In dit gebied komen meer softkoralen en gorgonen voor en de wat grotere vissen. Verder zijn er speciaal voor de duiksport een aantal wrakken afgezonken. De bekendste zijn het wrak van “De Suffa”, een schip van de Israëlische marine, en het wrak van “De Neetz”, een schip van de Amerikaanse marine uit de Vietnam oorlog. Het duiken is er ook heel gemakkelijk, op een aantal plaatsen stap je zo vanaf het strand het water in voor een rifduik of een wrakduik. Daarnaast kun je een bootduik maken, waarbij het slechts enkele minuten duurt om op de plaats van bestemming te komen. Mocht je tijdens je verblijf een duikje willen maken in Jordanië of in Egypte, kan dit gemakkelijk ter plaatse geregeld worden. Het onderwaterleven rond Eilat is vergelijkbaar met die van de Egypte. Alles is er: anemoonvissen, koraalvlinders, doktervissen, baarzen, reuzenschelpen en hengelaarvissen. Helaas treffen we tijdens ons, veel te korte, verblijf geen haaien, maar de gids verzekerd ons dat ze er wel zijn.

Timna Park
Het is alweer de laatste dag van ons verblijf in Israël en omdat we morgen moeten vliegen, kunnen we niet duiken. Dit soort dagen benutten wij altijd om wat meer van de omgeving te zien. Via het Internet hebben we een Jeepsafari geboekt. We worden al vroeg opgehaald door Alfonso met zijn Landrover; voor ons kan de dag al niet meer stuk.
We verlaten Eilat en rijden door Hai Bar, een natuurreservaat, langs zoutmijnen, waarin tientallen flamingo’s foerageren. Onze gids vertelt dat dit gebied bekend staat om de grote aantallen vogels, die hier in de herfst langskomen tijdens hun jaarlijkse migratie. Hele delen van de woestijn zijn omgebouwd tot agrarische grond, voor onder andere het verbouwen van watermeloenen. Verder is het één grote, dorre vlakte, waar hoofdzakelijk acacia’s groeien. De gids zet de reis voort naar het Timna Nature Park. Dit nationale park is onderdeel van de Negev woestijn en toont vele ongewone geologische rotsformaties in prachtige kleuren, zoals Solomon’s Pilars en de Mushroom Rock. Deze geheel door erosie geformeerde rotsen zijn de meest bekende blikvangers. In het Timna Nature Park is duizenden jaren geleden koper uitgevonden door de Egyptenaren. De mijnen, ovens en rotstekeningen zijn daar nog stille getuigen van. Vandaag de dag vinden er nog steeds opgravingen plaats en worden er nieuwe feiten aan het licht gesteld.

Tot Slot
Israël is een land dat een ieder zal verbazen. Door de negatieve publiciteit in het media wordt het land genegeerd door toeristen. Men doet zich hiermee echt te kort, want Israël heeft ontzettend veel te bieden. In slechts een klein deel van het land zijn onrusten, waarvan je tijdens het verblijf absoluut niets merkt. De hotels zijn ingespeeld op gezinnen met kinderen, er zijn veel excursies, mooi duikwater en heerlijke stranden. Kortom: het is een interessant land met heel veel mogelijkheden. Eigenlijk een stukje Europa in het Oosten!

Klimaat
Israël is klimatologisch verdeeld in een aantal zones: In het westen heeft een Middellandse Zeeklimaat, in de binnenlanden is het droger en in het zuiden heerst een woestijnklimaat.

Duiken
Er zijn diverse mogelijkheden met betrekking tot het duiken, zo kunt je vanaf de kant duiken maar ook met een boot. Ook wrakduiken, duiken met Nitrox of Trimix worden door de verschillende duikscholen aangeboden.

Reisdocumenten
Het paspoort moet nog minimaal 6 maanden geldig zijn na terugkomst.

Bereikbaarheid
Zowel KLM als El Al vliegen bijna dagelijks vanaf Amsterdam rechtstreeks naar Tel Aviv.

Vaccinaties
Er zijn geen verplichte vaccinaties. Raadpleeg in geval van twijfel de plaatselijke GGD of de huisarts.

Geld
De munteenheid is de Nieuwe Israëlische Shekel (Nis), maar Amerikaanse dollars worden bijna overal geaccepteerd, zo ook Visa en Master Cards.

Tijdverschil
Er is slechts 1 uur tijdsverschil met Nederland.

Voltage
Het voltage is 220 Volt.

Informatie
Algemene Israël informatie: www.goisrael.nl