Spitsbergen - Een reis naar het noorden van Europa

Voor velen zal het niet de eerste bestemming zijn waar ze aan denken bij het voorbereiden van de zomervakantie. Dat zo'n koude duikbestemming toch meer dan de moeite waard is hopen wij in dit reisverslag duidelijk te maken. Spitsbergen is een eilandengroep in de Noordelijke IJszee en ligt een kleine 600 kilometer ten noorden van Noorwegen. Spitsbergen bestaat uit 3 grote en een aantal kleinere eilanden. Spitsbergen is qua oppervlakte ongeveer net zo groot als Nederland en België samen. Het eiland Spitsbergen maakt een belangrijk onderdeel uit van onze Nederlandse geschiedenis. In 1596 was onze eigen Willem Barentsz op weg om een Noordelijke route naar Oost-Azie te zoeken. Tijdens zijn reis stuitte hij op het eiland dat hij de naam Spitsbergen gaf. Willem Barentsz dacht in eerste instantie dat dit eiland nog een stuk van Groenland was, maar na enkele jaren had men de kust in kaart weten te brengen en bleek dit niet het geval.

Spitsbergen vervulde in het verleden een belangrijke plaats in de walvisvaart. Door verschillende landen werden walvisstations gevestigd op het eiland. Namen als Amsterdamnoya; Danskoya etc. geven aan welke landen zich hier met de walvisvaart hebben bezig gehouden. Vanaf 1916 werd er op Spitsbergen voor het eerst steenkool gedolven. Momenteel wordt er alleen in de plaats Barentsburg nog steenkool gedolven.

Sinds 1920 valt Spitsbergen onder Noors toezicht. De Noren gebruiken voor Spitsbergen de naam Svalbard wat koude kust betekent. Op Spitsbergen wonen ongeveer 2500 mensen, wat net zoveel is als het aantal IJsberen dat op het eiland geteld is. De grootste stad is Longyearbyen; gevolgd door de 2e stad Barentsburg (Russische kolenmijn).