Mexico - Baja California

Dat je in Mexico goed kunt duiken is bij veel duikers bekend. Wat veel mensen niet weten is dat Mexico een aantal verschillende gezichten heeft. De bekendste duikstekken liggen waarschijnlijk in het Oosten van Mexico; Playa del Carmen en Cozumel.Maar ook aan de andere kant van Mexico in Baja California zijn er voldoende mogelijkheden om te duiken. Wie ervoor kiest om de reis naar Baja California te maken zal nog lang met plezier terugdenken aan die fantastische duiken met zeeleeuwen, de grote hoeveelheid manta’s, hamerhaaien, zeepaardjes etc. Echt een bestemming om nooit meer te vergeten!

Baja California is een Mexicaans schiereiland dat in het Noorden vast zit aan de Amerikaanse staat Californië. De lengte van het schiereiland Baja California is ongeveer 1600 kilometer. Het gebied loopt van Tijuana tot en met het zuidelijke puntje; Gabo San Lucas. Door de lengte van het schiereiland zijn er in Baja California verschillende klimaatzones te onderscheiden variërend van tropisch in het zuiden tot een wat meer gematigd klimaat in het Noorden. Ongeveer 65% van Baja California kenmerkt zich door een droog, woestijnachtig landschap en heeft een karakteristieke bruinrode kleur. De woestijn staat vol met grote, soms wel achttien meter hoge, cactussen. In deze cactussen leven uilen en andere vogelsoorten. Verder is het gebied het best te omschrijven als dor en droog, al is het ongelofelijk om te zien hoe dit hele gebied groen wordt na een dag regen.

La Paz
La Paz is een echte Mexicaanse stad met ongeveer 170.000 inwoners. La Paz is ligt in een grote baai aan de Zee van Cortez en ligt ongeveer 200 kilometer boven het zuidelijkste puntje van Baja California. La Paz is een levendige stad waar het toerisme en de lokale bedrijvigheid naast elkaar staan. De stad heeft een schitterende boulevard langs de zee (The Malecon). Een ideale plek om van de zonsondergang te genieten. Rond deze boulevard zijn een groot aantal restaurants en terrasje te vinden. Kortom het is hier goed vertoeven na een dag duiken. Buiten het bezoeken van La Paz is het zeker een keer de moeite waard om een auto te huren en zo het zuidelijke deel van het schiereiland, tot aan Cabo San Lucas, te ontdekken. Het leukste is dit natuurlijk in een klassieke kever; de meest voorkomende auto in heel Mexico. De productie van deze kever is pas recentelijk gestopt in Mexico.

De reis
De reis naar La Paz in het zuiden van Baja California is lang en om er te komen moet je drie vluchten nemen. De eerste deel van de reis gaat van Amsterdam via Parijs naar Mexico Stad. Het is erg indrukwekkend om over deze gigantische stad (met zoveel inwoners) heen te vliegen. In Mexico Stad zul je vervolgens moeten overnachten om de volgende ochtend door te vliegen naar La Paz in het zuiden van Baja California. Op het vliegveld van la Paz werden wij keurig opgehaald en met een busje naar ons resort gebracht.

Duiken in de Zee van Cortez, het zuiden van Baja California
Een van de mogelijkheden waar vandaan Baja California kan worden ontdekt is het resort “Club Cantamar” dat 10 kilometer buiten La Paz ligt. Dit resort heeft alle luxe die je als duiker maar kunt wensen. Het bestaat uit twee gebouwen waarin de kamers zich bevinden (foto), een restaurant, de duikbasis en een zwembad met “poolbar”.

In het resort is eveneens de haven gevestigd waar vandaan de boten met de duikers vertrekken. Slepen met duikspullen en camera’s is hier gelukkig niet nodig, alles ligt op loopafstand. Om het verblijf verder nog comfortabeler te maken zijn er bij de duikbasis afsluitbare kluizen te vinden. Hier kun je je duikspullen aan het eind van de dag spoelen en in je eigen kluis veilig opbergen en goed laten drogen.

De grootste trekker van Baja California zijn waarschijnlijk wel de Walvishaaien. Normaal gesproken verschijnen in september de eerste walvishaaien in de zee van Cortez; dit is voor velen het hoofddoel van de reis. Helaas laat de natuur zich niet plannen en voorspellen. Je loopt dus de kans dat de walvishaaien iets eerder of later komen dan normaal. Dit kan betekenen dat je ze in de twee of drie weken dat je in Baja bent om te duiken niet zult treffen.Maar ook beesten als Zeeleeuwen, Manta’s, Hamerhaaien en nog veel meer geven de Zee van Cortez voldoende moois om te bewonderen.

Vanuit het Club Cantamar-resort wordt veel gedaan om een ontmoeting met walvishaaien mogelijk te maken. Op het resort is hiervoor een klein open vliegtuigje aanwezig dat gedoneerd is door het Shark Research Center. De eigenaar van het resort of zijn zoon vliegen in dit vliegtuig en geven de posities door naar de duikers en onderzoekers op de boten. Daarnaast is het ook mogelijk om dit vliegtuigje te huren. Een vlucht met dit vliegtuigje geeft een heel goede indruk van de duikstekken zoals Los Islotes en de dorre woestijnkust.

De duikstekken
Op zich zijn er niet zoveel verschillende duikstekken te vinden in de buurt van La Paz maar ze zijn zeker de moeite waard. De belangrijkste en leukste duikplaatsen zijn: Los Islotes, La Reina, El Bajo en het wrak de Salvatierra. Bij de duikbasis cantamar moet je de avond voor de duikdag aangeven waar je de volgende dag wilt duiken. De boten zijn zeer ruim en perfect ingericht voor duikers. Per dag kunnen er drie duiken worden gemaakt. De eerste twee duiken worden altijd op de hoofdbestemming van de dag gehouden. De eerste en de tweede duik worden relatief kort op elkaar gepland. Na de tweede duik is er meer dan genoeg tijd om te rusten en wordt de lunch geserveerd.

De derde duik van de dag wordt tijdens de terugreis naar de basis, op een andere plaats gemaakt. Dit kan een duik op het wrak van de Salvatierra zijn of op Swannee-reef, het enige koraalrif in de buurt van La Paz. Doordat het op de meeste duikstekken helemaal niet nodig is om diep te duiken kun je hier met gemak drie duiken op een dag maken zonder in de problemen te komen met de decompressietijden. Het zicht op de verschillende duikstekken is zeer variërend en kan tussen de één en de twintig meter liggen.

Los Islotes
Op de duikstek Los Islotes kan zeer gevarieerd gedoken worden. Deze plaats is met name geschikt om met zeeleeuwen te duiken. De vrouwtjes en jonge zeeleeuwen zijn heel erg speels en erg nieuwsgierig. Als je een tijdje naar de zeeleeuwen kijkt voel je je wel wat onhandig als duiker. Het is opvallend hoe snel en wendbaar deze dieren door het water schieten. Ze kunnen met hoge snelheid naar je toe komen zwemmen om vervolgens net op het laatste moment, voor je gevoel een paar centimeter van je af, de andere kant op te schieten. Dit is echt een schitterend schouwspel! Gelukkig kun je hier lang verblijven omdat de duikdiepte hier niet meer dan acht meter hoeft te bedragen.

Begin september is een ideale tijd om hier met de zeeleeuwen te duiken. Het paarseizoen dat in juni en juli plaatsvindt is voorbij; De jonge zeeleeuwen die na een draagtijd van ongeveer 11 maanden worden geboren zijn over het algemeen nog bij hun moeder. De zoogtijd van zeeleeuwen kan sterk variëren, van 3 maanden tot soms wel een jaar.

De zeeleeuwen zijn in deze periode nog redelijk eenvoudig te benaderen. De jonge zeeleeuwen zijn in deze periode nog bij hun moeder. Op het moment dat de jonge zeeleeuwen hun moeders gaan verlaten begint het volgende paarseizoen. Het gedrag van de dieren verandert op dit moment enorm. De mannetjes worden bezitteriger, waken meer over hun territorium en verzamelen hele groepen vrouwtjes bij zich (foto). Soms zul je merken dat de mannetjes van de een op de andere dag vrijwel niet meer te benaderen zijn. Ze kunnen ineens veel agressiever zijn dan in de periode hiervoor.Gevaarlijk hoeft dit echter niet te zijn. De mannetjes laten zeer duidelijk merken als je te dicht in de buurt bent en moet maken dat je weg komt. Ze zwemmen, al grommend, een cirkel om je heen en blazen een grote hoeveelheid luchtbellen uit (foto). Dit is absoluut het moment om een eindje verder op te gaan liggen.

Je kunt op Los Islotes veel meer vinden dan zeeleeuwen. Op grotere dieptes kun je met gemak octopussen, diverse soorten naaktslakken, hawkfish vinden

De zeeleeuw
De californische zeeleeuw is met alle waarschijnlijkheid de bekendste zeeleeuw ter wereld. Op het eerste gezicht zou je kunnen zeggen dat deze zeeleeuw een beetje op de zeehond lijkt. Toch zijn er een paar verschillen waaruit kan worden opgemaakt of je te maken hebt met een zeeleeuw of een zeehond. Het eerste verschil is dat een zeehond zich uitsluitend kan voortbewegen met zijn voorpoten, het achterlijf sleept hij als het ware een beetje achter zich aan. De zeeleeuw daarentegen kan zijn achterste vinnen gebruiken als een soort poten. Een tweede verschil zijn de oren. Een zeeleeuw heeft duidelijk zichtbare oren aan de zijkant van de kop terwijl de oren van een zeehond niet meer zijn dan een tweetal kleine gaatjes.

De oren zijn dus en belangrijk kenmerk van de zeeleeuw. Andere kenmerken van deze oorrobben zijn de spitse snuit en de kleine staart. Een zeeleeuw kan een lengte krijgen van zo’n 170 tot 220 centimeter en kan ongeveer 24 jaar oud worden. Het vrouwtje en het mannetje zijn uit elkaar te houden door de kleur van hun vacht. Het vrouwtje en ook de jonge dieren hebben als ze droog zijn een lichtbruine vacht. De vacht van het mannetje is meer chocoladebruin van kleur. De californische zeeleeuw leeft voornamelijk van vis, maar ook inktvis en soms zelfs zeevogels kunnen op het menu van de zeeleeuw staan.

La Reina
Op de mooie duikstek la Reina kun je gedurende een aantal maanden per jaar manta’s vinden. Vanuit de verte ziet deze rots eruit als een onderzeeër. Onder water heb je een goede kans met een groot aantal manta’s te kunnen zwemmen. Tijdens het duiken viel het ons niet zo heel erg op maar, nadat we alle foto’s goed bekeken hadden, bleken er wel twaalf verschillende manta’s rond te zwemmen.

Het is bijna onmogelijk om met deze gigantische roggen, die uit één grote zwemvin lijken te bestaan mee te zwemmen. Gelukkig zwemmen de manta’s bijna altijd hetzelfde rondje. Je hoeft dus alleen maar de juiste plaats uit te zoeken en de dieren zwemmen vanzelf langs.

El Bajo
Als je de populariteit van een duikstek moet meten aan de hand van de hoeveelheid TV-reportage’s die er gemaakt zijn in El Bajo zeker de beroemdste duikstek in de zee van Cortez. Deze duikplaats die ook wel The Sea Mount wordt genoemd is wereldberoemd om zijn hamerhaaien. El Bajo is een diepe duikplaats en bestaat uit een aantal rotspunten.

De stroming kan hier gigantisch zijn en het is hard werken om achter de gids van rotspunt naar rotspunt te zwemmen. De Hamerhaaien zijn hier over het algemeen aan het eind van de zomer / begin van de herfst. Maar ook voor het zien van deze beesten moet je een beetje geluk hebben. Soms kun je deze beesten van dichtbij treffen. Maar het kan ook voorkomen dat ze wat verder wegblijven. Het is dus zaak om goed om je heen te kijken.

Helaas is het de vraag of er nog wel veel haaien zijn op deze duikstek. Mexico heeft een aantal jaren geleden haar visrechten verkocht aan Japan. Het gevolg hiervan is dat een groot deel van de zee werd leeggevist. Het is te hopen dat dit nog niet heeft betekend dat er geen haai meer te vinden is.

Salvatierra
Het wrak van de Salvatierra is een typische duikplaats voor de middagduik. In 1975 is deze oude veerboot die tussen La Paz en Topolobampo vaarde tegen de rotsen gevaren en gezonken. Het gerucht gaat dat deze veerboot opzettelijk op het rif is gevaren om zodoende het verzekeringsgeld te kunnen opstrijken. Het zicht op deze duikstek is een stuk minder dan op veel andere plaatsen, maar het blijft een mooie duikplaats. Het wrak is omgeven met scholen vis.

De hoofdattractie van het wrak was een enorme “leopard grouper”, een grote baars van wel anderhalve meter lang. We hebben dit dier meerdere duiken kunnen vinden, maar helaas was hij niet meer te vinden in onze laatste week. Hopelijk is het dier niet gevangen door de vele vissers die in de buurt van het wrak vissen.

Het proeven van de sfeer van Baja California kan overigens al heel erg dichtbij huis. In Blijdorp in Rotterdam is, als onderdeel van het Oceanium, de omgeving van Baja California en de Zee van Cortez nagemaakt. Je kunt hier al genieten van de zeeleeuwen en zien wat er verder in de woestijn van Baja California te vinden is.