El Hierro - Veelzijdig onderwaterleven en een oase van rust

El hierro is het kleinste en westelijkste eiland van de Canarische Eilanden. De Canarische eilanden liggen 70 zeemijl ten westen van de Sahara. De eilanden zijn onderdeel van Spanje. Maar als je echt naar de geografische ligging kijkt zouden ze eigenlijk veel meer bij Afrika horen.

De Canarische eilanden bestaan uit een groep van zeven vulkanische eilanden die als het ware als een ketting vanaf de kust van Afrika de Atlantische Oceaan inlopen.

Onze reis ging dit keer naar El Hierro, het kleinste en meest westelijk gelegen eiland van de Canarische Eilanden. El hierro is waarschijnlijk ook het onbekendste eiland. In ieder geval onder de Nederlandse duikers.

Op het eiland is dit goed te merken. Massatoerisme is een verschijnsel dat hier niet bekend is. El hierro is echt HET eiland voor natuurliefhebbers; zowel bovenwater als onderwater. Het is het dunst bevolkte eiland van de Canarische eilanden en heeft een duidelijke focus om de puurheid van het eiland te behouden. Voor het grootste deel van het eiland gelden speciale natuurrichtlijnen c.q. wetten. Met deze wetten wil men een duurzame ontwikkeling van het eiland realiseren. Hierbij moeten menselijke aspecten zoals toerisme en andere bedrijvigheid hand in hand gaan met het behouden van de natuur. Dit alles met het doel om de status van Biosphere Reserve te behouden. In 2000 werd El Hierro door de Unesco aangewezen als Biosphere Reserve dankzij zijn unieke natuur en geologische eigenschappen. Deze onderscheiding is te danken aan de noodzaak om de specifieke natuur en cultuur van El Hierro te beschermen. Mede dankzij deze aanwijzing wordt door de plaatselijke overheid de nadruk gelegd op het ontwikkelen van ecotoerisme waarbij mens en natuur hand in hand met elkaar moeten gaan. Deze wetten en richtlijnen gelden overigens niet alleen boven water; ook voor duikers en de visserij heeft dit consequenties.

Door alle activiteiten om het eiland te beschermen heeft El Hierro zijn oorspronkelijke Canarische sfeer weten te behouden. Grote toeristencomplexen zul je hier dan ook niet tegenkomen.

Qua natuur is El Hierro een heel bijzonder eiland. Hoewel het het kleinste eiland is biedt El Hierro een grote diversiteit aan landschappen en begroeiing. Het is van oorsprong een vulkanisch eiland. De landschappen die je op het eiland tegenkomt variëren hier behoorlijk. Spectaculaire kliffen, grillige landschapsvormen als gevolg van lavastromen maar ook groene heuvels in het centrale deel van het eiland; het hoort allemaal tot de omgeving van El Hierro. De begroeiing varieert van mooie groene pijnbomen, bloemenvelden, druivenplantages, cactussen tot vetplanten in de dorre lavagebieden. Het is dan ook een genot om je per auto over het eiland te verplaatsen.

Het duiken vindt voornamelijk plaats in het zuiden van El Hierro. Een van de belangrijkste redenen is dat je hier behoorlijk beschut zit voor de vaak sterke Noordenwind. De meeste duikbewegingen op het eiland vinden plaats vanuit het plaatsje La Restinga. Dit is een klein, gemoedelijk en rustig plaatsje. Op dit moment heeft La Restinga nog geen grootschalige hotels. Als je hier gaat duiken zul je daarom verblijven in een gehuurd appartement dat veelal door de duikschool kan worden geregeld. Het avondleven is hier niet uitgebreid; er zijn een aantal cafés’s en wat kleinschalige restaurantjes. In deze restaurantjes kun je heerlijk eten, tussen de lokale bevolking in. De menukaart varieert van dag tot dag; naast wat vaste vleesgerechten beschikken alle restaurants over een viskaart. De inhoud hiervan hangt volledig af van wat de plaatselijke vissers hebben gevangen. Het beste is: laat je gewoon een keer verrassen!